L'Institut, officiellement lancé en juin 2006, est une initiative commune de l'Association des anciens députés au Parlement européen, de  l'Association américaine des anciens membres du Congrès et de  l'Association canadienne des anciens parlementaires.

Le but de l'Institut est de former des anciens députés à exercer des fonctions d'observation électorale, de participer à plusieurs missions d'observation par an, et d'impliquer des anciens députés de ces trois associations aux efforts de reconstruction démocratique post-électoraux. L'institut travaille avec d'autres organisations d'observations incluant l'OSCE et le Carter center. Chacune des Associations doit rechercher des fonds séparément, de sources  gouvernementales ou non gouvernementales.

En 2011, le Conseil d’administration de l’IIEO a décidé d’étendre le champ d'action de l'institut, qui comprend désormais non seulement l'observation électorale, mais aussi d’autres activités de renforcement de la démocratie, considérées comme une condition préalable pour la tenue d’élections justes. Le conseil a également décidé de rebaptiser l’institut en «Global Democracy Initiative» (Initiative globale pour la démocratie). L’initiative «Global Democracy Initiative» travaillera en étroite coopération avec les associations d'anciens députés d'Australie et de Nouvelle-Zélande.